Una batalla entre una pareja de galaxias en el espacio profundo

Un equipo de astrónomos ha sido testigo, por primera vez, de una violenta colisión cósmica en la que una galaxia atraviesa a otra con una intensa radiación en una auténtica "batalla galáctica", informó este miércoles el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Según el ESO, el estudio, publicado en la revista Nature "revela todos los detalles sangrientos de esta batalla galáctica", observada a través del Telescopio Extremadamente Grande del ESO y del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

En esa batalla, según describen los astrónomos, dos galaxias están enzarzadas en una intensa guerra, pues una y otra vez cargan entre sí a velocidades de 500 kilómetros por segundo en un violento curso de colisión, solo para asestar de refilón un golpe antes de retirarse y prepararse para otro ataque.

"Por eso llamamos a este sistema la 'justa cósmica'", comparándolo con el combate medieval, explicó el coautor del estudio, Pasquier Noterdaeme, investigador del Instituto de Astrofísica de París y del Laboratorio Chileno-Francés de Astronomía en Chile.

Una lanza de radiación

"Pero estos caballeros galácticos no son precisamente caballerosos, y uno de ellos tiene una ventaja muy injusta: utiliza un cuásar para perforar a su oponente con una lanza de radiación", que amortigua la capacidad de la galaxia herida para formar nuevas estrellas, explicó el ESO.

Los cuásares son los núcleos brillantes de algunas galaxias lejanas alimentados por agujeros negros supermasivos, que liberan enormes cantidades de radiación.

Tanto los cuásares como las fusiones de galaxias solían ser mucho más comunes, apareciendo con más frecuencia en los primeros miles de millones de años del Universo, por lo que para observarlos los astrónomos se asoman al pasado lejano con potentes telescopios.

La luz de esta "justa cósmica" ha tardado más de 11.000 millones de años en llegar hasta nosotros, por lo que la vemos tal y como era cuando el Universo sólo tenía el 18% de su edad actual.

Regiones demasiado pequeñas para formar estrellas

Las nuevas observaciones indican que la radiación liberada por el cuásar perturba las nubes de gas y polvo de la galaxia regular, dejando atrás sólo las regiones más pequeñas y densas.

Es probable que estas regiones sean demasiado pequeñas para ser capaces de formar estrellas, lo que transforma drásticamente a esta galaxia herida, al dejarla con muy pocas zonas de formación estelar, señaló el ESO, que añade que "esta víctima galáctica" no es todo lo que se está transformando.

Pero esta víctima galáctica no es lo único que se transforma. El codirector del estudio, Serguéi Balashev, investigador del Instituto Ioffe en San Petersburgo, explicó que "se cree que estas fusiones aportan enormes cantidades de gas a los agujeros negros supermasivos que residen en los centros de las galaxias".

En la justa cósmica, nuevas reservas de combustible se ponen al alcance del agujero negro que alimenta al cuásar. A medida que el agujero negro se alimenta, el cuásar puede continuar su dañino ataque.